DEL MONTE SALTEÑO A LOS ALTARES POPULARES
La historia de un bandido rural que murió a balazos y terminó rodeado de velas y promesas
Por Carlos Bonserio — Plaza de los Poetas
En los caminos polvorientos del norte argentino, donde el monte esconde secretos y el silencio puede anunciar una desgracia, hubo hombres que hicieron de la fuga un oficio y del enfrentamiento con la policía una forma de vida. Algunos quedaron registrados en los prontuarios; otros, en las canciones y las leyendas populares. Y unos pocos, después de muertos, ingresaron en ese territorio misterioso donde el delito, la pobreza y la fe se mezclan hasta volverse inseparables.
Uno de ellos fue Segundo Araya, conocido como el Mono o Monito Araya, integrante de la cuadrilla de Pelayo Alarcón, que sembró inquietud en el norte de Salta durante los años 1924 y 1925.
Su historia es la de un hombre perseguido por la ley, pero también la de una devoción popular que sobrevivió a las balas.
Porque, como dice el refrán campero, «el hombre propone y Dios dispone». Y a veces, cuando el hombre cae, comienza la leyenda.
Una cuadrilla en tierra salteña
La Argentina de la década de 1920 era un país de profundas desigualdades. Mientras las ciudades crecían y el ferrocarril extendía sus rieles, en las regiones rurales persistían la pobreza, las relaciones de poder y los conflictos sociales. En el norte salteño, los grandes ingenios azucareros concentraban riqueza e influencia, mientras muchos trabajadores vivían en condiciones difíciles.
En ese escenario apareció Pelayo Alarcón, un bandido conocido por sus fugas y sus enfrentamientos con la autoridad. Después de escapar de la cárcel de Salta en 1924, organizó una cuadrilla que la prensa de la época identificó con su nombre.
Entre sus compañeros estaban Norberto Figueroa, Segundo Araya, apodado «El Mono», y Antonio Díaz, conocido como «El Mocho».
No conocemos con certeza todos los detalles de la vida personal de Araya. Las fuentes disponibles lo muestran principalmente a través de sus andanzas junto a Alarcón. Su historia, por lo tanto, debe reconstruirse a partir de los episodios en los que aparece documentado.
En el mundo del bandolerismo rural, la fama solía crecer con rapidez. Una fuga espectacular, un asalto o un tiroteo bastaban para convertir a un perseguido en personaje de conversación en pulperías, estaciones ferroviarias y poblaciones enteras.
«Cuando el río suena, agua lleva», dice el refrán. Pero en las historias de bandidos, el rumor también agranda los hechos, mezcla verdades con exageraciones y convierte a los hombres en personajes de leyenda.
Diciembre de 1924: comienzan los enfrentamientos
El 30 de diciembre de 1924, la cuadrilla se enfrentó con fuerzas policiales en las inmediaciones de El Tabacal, bajo el mando del subcomisario Nabor Frías.
La zona tenía una importancia económica considerable por la presencia del ingenio azucarero de los Patrón Costas. Los comerciantes y vecinos comenzaron a manifestar preocupación por las acciones de los bandoleros y reclamaron a las autoridades medidas para detenerlos.
La persecución se intensificó.
Pocos días después, el 1 de enero de 1925, la banda atacó un establecimiento maderero de Gronda y Compañía, cerca de Pichanal. El episodio terminó con personas muertas y heridas, y con Julio del Prado tomado como rehén.
La policía salió en persecución de los fugitivos. Sin embargo, los bandoleros recibieron información sobre los movimientos de sus perseguidores y se prepararon para enfrentarlos cerca del puente ferroviario de Manuel Elordi, en las proximidades de Embarcación.
Allí se produjo un violento tiroteo que se prolongó durante horas. Murieron el rehén Julio del Prado y el agente Nicolás Córdoba; el agente Manuel Burgos falleció después de resultar herido, mientras que el subcomisario Frías quedó gravemente lesionado.
La cuadrilla también cortó los hilos del telégrafo para dificultar las comunicaciones.
Aquellos acontecimientos mostraron que la persecución había dejado de ser una simple búsqueda policial para convertirse en una sucesión de enfrentamientos armados, con consecuencias trágicas para bandoleros, policías y civiles.
En el campo se dice que «no hay peor astilla que la del mismo palo», pero también que «el que juega con fuego termina quemándose». En aquella persecución, cada movimiento podía ser el último.
Campo Grande: la última jornada del Mono
El 10 de enero de 1925, una comisión policial sorprendió a la cuadrilla en la zona conocida como la Junta del San Antonio. El enfrentamiento pasó a la historia como el combate de Campo Grande.
Los disparos rompieron la quietud del paisaje salteño.
En medio de la balacera cayó muerto Segundo Araya, el Mono. Pelayo Alarcón y Antonio Díaz lograron escapar internándose en el monte.
Para Araya no hubo una nueva fuga ni una segunda oportunidad. Su trayectoria terminó en aquella refriega, lejos de los grandes centros urbanos y en un territorio donde el monte podía ofrecer refugio, pero también convertirse en una trampa.
Los policías y algunos vecinos trasladaron su cadáver a San Ramón de la Nueva Orán, donde fue sepultado.
Hasta aquí, la historia pertenece a la crónica policial. Pero después de la muerte comenzó otro capítulo, mucho más difícil de explicar con las categorías habituales.
Porque el Mono, que había sido perseguido como bandido, empezó a ser recordado por una parte de la población de una manera distinta.
De perseguido a figura de devoción
Según las investigaciones sobre el bandolerismo y las devociones populares del norte argentino, poco después del entierro la tumba de Araya comenzó a recibir velas y ofrendas de personas humildes.
Aparecieron promesantes que le atribuían favores recibidos y acudían a su sepultura para agradecer o pedir ayuda. Con el tiempo, el nombre del Monito Araya pasó a formar parte de ese universo popular en el que ciertas figuras, aun sin reconocimiento oficial de ninguna Iglesia, adquieren una condición casi sagrada para sus devotos.
La devoción llegó a despertar preocupación entre las autoridades, que intentaron impedirla. Sin embargo, las prohibiciones no lograron borrar aquellas prácticas.
El lugar de su sepultura continuó recibiendo muestras de agradecimiento, entre ellas placas y objetos ofrecidos por quienes creían haber recibido su protección.
¿Por qué un hombre muerto en un enfrentamiento policial podía convertirse en destinatario de semejante veneración?
No existe una explicación única. En las devociones populares del norte argentino se repite una combinación de factores: la muerte violenta, la identificación de los sectores humildes con personajes marginados, la búsqueda de protección y la creencia en la capacidad de los difuntos para interceder en los asuntos de los vivos.
El bandido puede convertirse así en una figura contradictoria: para unos representa el delito y el temor; para otros, alguien que padeció las injusticias de su tiempo o cuya muerte trágica merece una memoria especial.
Eso no significa que sus acciones violentas desaparezcan ni que las víctimas deban ser olvidadas. Significa que la memoria popular no siempre coincide con los expedientes judiciales.
«La justicia tarda, pero llega», afirma un viejo dicho. Sin embargo, la justicia histórica exige algo más: conocer los hechos, reconocer a las víctimas y comprender por qué una sociedad conserva determinadas leyendas.
En el caso del Mono Araya, la investigación permite conocer su participación en una cuadrilla armada y su muerte en Campo Grande. La devoción posterior, por su parte, nos habla de las creencias y necesidades de quienes comenzaron a encender velas junto a su tumba.
Son dos dimensiones diferentes de una misma historia.
El bandido y la memoria del pueblo
La figura del Monito Araya pertenece a una tradición argentina que también incluye a otros bandidos rurales y personajes de la marginalidad convertidos en leyendas. En algunas regiones, esos nombres pasaron a las canciones; en otras, sobrevivieron en relatos transmitidos de generación en generación o en tumbas visitadas por promesantes.
El fenómeno no se limita a Salta. En distintos lugares del país, la gente ha construido formas propias de veneración alrededor de personas que murieron violentamente y a las que atribuye poderes protectores.
El investigador Hugo Chumbita estudió este fenómeno bajo el concepto de los bandoleros santificados, mientras que trabajos históricos sobre el norte argentino reconstruyeron las andanzas de Alarcón, Araya y otros protagonistas de aquella época.
Para la historia, el Mono fue un integrante de una cuadrilla perseguida por delitos y enfrentamientos armados. Para algunos habitantes de Orán, su recuerdo adquirió otro significado.
Entre ambos retratos queda una pregunta que no admite respuestas sencillas: ¿qué encuentra el pueblo en un personaje que la ley persiguió y que, sin embargo, después de muerto recibe plegarias y promesas?
Quizás una mezcla de compasión, rebeldía, esperanza y necesidad. Quizás la búsqueda de un protector cercano, salido de la misma tierra y alejado de los altares oficiales.
Lo cierto es que la devoción no convierte automáticamente a un bandido en héroe, del mismo modo que un prontuario no explica por sí solo la relación que una comunidad establece con sus muertos.
El Mono Araya cayó en enero de 1925. Su vida terminó en el monte salteño, pero su nombre siguió circulando entre quienes visitaban su sepultura.
Y allí, donde una vez hubo un cadáver llevado por policías y vecinos, comenzaron a encenderse las velas de una memoria popular que desafió el paso del tiempo.
Porque el monte se traga las huellas, la lluvia borra los caminos y los años desdibujan los rostros. Pero hay historias que se niegan a morir.
Sentencia poética final
Referencias para documentar el artículo
Marcelo Agüero Urquiza, Bandoleros rurales: cuestión social y folklore en el norte argentino. El trabajo reconstruye la cuadrilla de Alarcón y el combate en que murió Segundo Araya
Cuarto, «Pelayo Alarcón, el bandido rural que asoló a los poderosos en Salta entre 1922-1925», con referencias a los episodios de diciembre de 1924 y enero de 1925.
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