Cuando la ley salió a perseguir a los pistoleros del Lejano Oeste que encontraron refugio en los confines de la Argentina.
Un lejano Oeste en el fin del mundo
A comienzos del siglo XX, la Patagonia era una tierra de grandes distancias, estancias aisladas, pueblos pequeños y caminos difíciles. Allí donde las montañas se recortaban contra el cielo y el viento parecía barrer hasta los últimos rastros, llegaron algunos hombres que ya tenían una historia delictiva a sus espaldas.
No eran gauchos matreros de la campaña bonaerense. Eran pistoleros norteamericanos, fugitivos de la justicia de su país, que habían participado en asaltos a bancos y trenes y que buscaban comenzar una nueva vida lejos de sus perseguidores.
Entre ellos estaban Butch Cassidy y Sundance Kid, dos nombres que el cine convertiría en leyenda.
Robert LeRoy Parker, conocido como Butch Cassidy, y Harry Longabaugh, llamado Sundance Kid, llegaron a la Argentina en 1901, acompañados por Etta Place. Se instalaron en la zona de Cholila, en Chubut, donde intentaron presentarse como ganaderos.
La Patagonia les ofrecía algo que escaseaba en las ciudades: espacio, aislamiento y la posibilidad de ocultar el pasado. Pero la distancia no garantizaba impunidad.
Porque, como dice el refrán, «no hay escondite que dure para siempre».
De estancieros a sospechosos
Durante un tiempo, los norteamericanos llevaron una vida que parecía la de cualquier poblador dedicado a la cría de animales. Sin embargo, las autoridades de Estados Unidos seguían interesadas en su paradero.
La agencia de detectives Pinkerton había reunido antecedentes sobre sus actividades y procuraba establecer dónde se encontraban. La información llegó a las autoridades argentinas y comenzó a crecer la sospecha de que aquellos supuestos ganaderos podían volver a las andadas.
En 1905 se produjo un asalto bancario en Río Gallegos que las crónicas y las investigaciones posteriores vincularon con Cassidy, Sundance Kid y otros integrantes de su círculo. Las identidades de todos los participantes y algunos detalles del episodio han sido discutidos por los historiadores, pero el robo puso en movimiento a la policía.
Los investigadores reunieron testimonios, examinaron compras efectuadas antes del asalto y procuraron reconstruir los desplazamientos de los sospechosos. Los presuntos delincuentes, por su parte, contaban con caballos, armas, provisiones y una enorme ventaja: conocían cómo desaparecer en un territorio donde las distancias podían jugar a favor del fugitivo.
La policía debía seguir rastros, interrogar a los pobladores y averiguar si los sospechosos habían tomado rumbo al norte, hacia Chile o hacia zonas más apartadas.
No era una persecución sencilla. No había helicópteros, radios portátiles ni caminos asfaltados. Cada pista podía conducir a un campamento vacío o a un rastro que el viento había borrado.
La frontera y los hombres sin patria
La Patagonia de aquellos años era también una región de fronteras difíciles de vigilar. Ganaderos, trabajadores rurales, comerciantes y pobladores de distintas nacionalidades se movían entre Argentina y Chile. El ganado cruzaba la cordillera y el contrabando se mezclaba con las actividades legales.
En ese escenario actuaban los cuerpos de Policía de Fronteras y las fuerzas policiales territoriales. No siempre disponían de recursos suficientes para cubrir semejante extensión. Los agentes debían recorrer grandes distancias, apoyarse en informantes y actuar en condiciones duras.
La persecución de los bandidos extranjeros se convirtió en un problema de seguridad, pero también en un episodio de la historia de una Patagonia que intentaba consolidar sus instituciones.
Cassidy y Sundance no permanecieron para siempre en Cholila. Las investigaciones y el riesgo de ser capturados contribuyeron a su salida de la región. Más tarde, su historia continuaría en Chile y Bolivia, donde las versiones sobre su destino definitivo se volvieron parte de una leyenda internacional.
Pero la historia de la policía patagónica no terminó con su partida.
La cacería de Wilson y Evans
Un episodio posterior muestra con mayor claridad el peligro que afrontaban los policías rurales.
A fines de 1911, los bandoleros William Wilson y Robert Evans fueron localizados en las inmediaciones de Río Pico, en Chubut, después de una prolongada persecución. Evans estaba relacionado con el mundo delictivo que había rodeado a Cassidy y Sundance durante su estancia patagónica.
Las investigaciones históricas describen una búsqueda que se extendió durante más de seis meses. La policía reunió información sobre los fugitivos y terminó por alcanzarlos en una zona aislada.
La partida llegó preparada para el enfrentamiento. Los hombres perseguidos, sin embargo, no estaban dispuestos a entregarse. Se produjo un tiroteo en el que murieron los dos bandoleros y también perdió la vida un policía; otro agente resultó herido.
No fue una captura limpia ni una escena de película. Fue un choque armado en el que los hombres que representaban a la ley pagaron un precio alto.
La muerte de aquellos delincuentes puso fin a una persecución prolongada, pero también dejó al descubierto la dureza de la tarea policial en los territorios patagónicos.
La historia no siempre ofrece nombres tan conocidos como los de los pistoleros. A menudo recuerda a los bandidos y deja en segundo plano a los agentes que salieron a buscarlos. En este caso, sabemos que una partida policial logró alcanzarlos, aunque las fuentes consultadas no permiten convertir a un único agente en protagonista exclusivo de la operación.
El precio de perseguir a los fugitivos
La policía rural de la Patagonia no combatía solamente a pistoleros extranjeros. También debía enfrentar el robo de ganado, los conflictos entre pobladores, el contrabando y la violencia de una sociedad en la que las distancias dificultaban el control del territorio.
Los agentes podían pasar días sin encontrar a nadie y, de pronto, verse frente a hombres armados que conocían perfectamente el terreno. Una mala decisión podía costarles la vida.
No conviene idealizar aquella época. La actuación policial podía ser eficaz, pero también hubo abusos y procedimientos cuestionados. La historia de las fuerzas fronterizas merece ser examinada con el mismo rigor que la de los delincuentes a los que perseguían.
Lo que sí resulta indiscutible es que la persecución de los bandoleros patagónicos formó parte de la construcción de la autoridad estatal en el sur argentino.
Cassidy y Sundance se convirtieron en leyendas mundiales. Wilson y Evans terminaron muertos en una región que parecía no tener fin. Los policías, en cambio, regresaron —cuando pudieron hacerlo— a sus puestos, a sus familias y a una vida que rara vez entraba en los libros de aventuras.
Y, sin embargo, sin aquellos hombres que siguieron rastros y se internaron en los campos, muchos de estos episodios habrían quedado sin siquiera una crónica.
El último rastro
La Patagonia conserva las casas, los caminos y los paisajes que formaron parte de aquellas historias. La cabaña de Cholila recuerda la presencia de los norteamericanos; Río Gallegos guarda la memoria del asalto bancario; Río Pico evoca el final violento de Wilson y Evans.
Entre el mito y la documentación queda una historia humana: la de hombres que huyeron de la ley y la de otros que arriesgaron la vida para alcanzarlos.
En el campo, un rastro puede perderse. En la memoria, a veces ocurre lo contrario: cuanto más se aleja el tiempo, más crece la leyenda.
Epílogo: Rastros en la Patagonia
Por la estepa solitaria
cabalgó la persecución;
la noche guardó secretos,
el viento borró el rastro y la voz.
Unos buscaban la fuga,
otros cumplían su misión;
y entre disparos y sombras
la tierra escribió su canción.
No todo fue hazaña,
ni todo fue honor;
hubo hombres que cayeron
bajo el mismo cielo feroz.
La Patagonia guarda silencio,
pero no olvida el camino:
unos quedaron en la leyenda,
otros murieron cumpliendo su destino.
Adaptación Carlos Bonserio
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