LA BANDIDA QUE SE HIZO MONTONERA
Una mujer indómita entre las guerras civiles y las leyendas del desierto cuyano
En los primeros años del siglo XIX, cuando la Argentina todavía no había terminado de nacer como nación y los caudillos se disputaban el poder a fuerza de lanzas, caballos y fusiles, una mujer recorrió los caminos polvorientos de Cuyo desafiando las convenciones de su tiempo. Se llamaba Martina Chapanay y su nombre llegó hasta nosotros envuelto en una mezcla de historia, valentía, violencia y leyenda.
Para algunos fue bandolera; para otros, guerrera federal; para muchos paisanos, una protectora de los desamparados. Lo cierto es que Martina se convirtió en uno de esos personajes que no entran fácilmente en los libros de historia: una mujer que vivió al margen de las normas y que terminó ocupando un lugar privilegiado en la memoria popular.
Porque, como dice el refrán, «cada pueblo tiene sus héroes, y cada héroe su leyenda».
1. Una infancia entre lagunas y caminos
Martina habría nacido alrededor de 1800 en la región de las lagunas de Guanacache, una extensa zona de humedales y caminos naturales vinculada con las actuales provincias de San Juan y Mendoza. Algunas fuentes mencionan un registro bautismal de 1799, aunque los datos de su nacimiento y de su familia no están completamente establecidos.
La tradición la presenta como hija de un hombre huarpe llamado Chapanay y de una mujer blanca. Sin embargo, las distintas versiones discrepan sobre los nombres, el origen de sus padres y las circunstancias de su infancia.
Aquel territorio no era un desierto vacío, como tantas veces lo describieron los relatos oficiales. Era una región habitada, recorrida por arrieros, campesinos y comunidades indígenas, donde conocer los pasos, los aguados y las huellas podía significar la diferencia entre sobrevivir y morir.
En ese ambiente Martina habría aprendido a montar, orientarse por los senderos y manejar las armas que utilizaban los hombres de campo. La leyenda cuenta que desde muchacha demostró una independencia poco común para una mujer de aquella época.
No estaba dispuesta a aceptar mansamente el destino que otros pretendieran imponerle.
En aquellos tiempos, la mujer debía permanecer bajo la autoridad del padre o del marido. Martina, en cambio, eligió el camino abierto, el caballo ensillado y la libertad peligrosa de quien no reconoce dueño.
«Cuando la vida cierra una puerta, hay quien busca una ventana; otros, como Martina, ensillan el caballo y se marchan».
2. De los caminos a las montoneras
La Argentina de Martina estaba atravesada por las luchas entre unitarios y federales. Las provincias defendían sus autonomías mientras los ejércitos y las montoneras recorrían el interior, reclutando hombres y dejando tras de sí pueblos castigados por la guerra.
En ese escenario aparece Martina vinculada con las fuerzas federales y con los seguidores de caudillos como Facundo Quiroga y Nazario Benavídez. Las reconstrucciones de su vida le atribuyen participación en campañas y enfrentamientos de las guerras civiles, aunque no todos los episodios cuentan con documentación suficiente para afirmarlos como hechos comprobados.
Las montoneras no eran simplemente grupos de delincuentes. Podían reunir milicianos, paisanos, antiguos soldados y hombres movilizados por lealtades locales, rivalidades políticas o la defensa de sus comunidades. Pero tampoco estaban libres de saqueos, venganzas y actos violentos.
Martina se movió en ese mundo áspero, donde la política se decidía muchas veces a caballo y donde una derrota podía significar la cárcel, el destierro o la muerte.
Se cuenta que vestía como los hombres cuando la ocasión lo exigía, que dominaba las armas y que conocía como pocos los pasos de la región cuyana. Su figura fue creciendo en el recuerdo popular hasta convertirse en la imagen de una mujer capaz de enfrentar peligros que muchos hombres preferían evitar.
La tradición también la relaciona con la época del general José de San Martín. Sin embargo, las versiones que la presentan como integrante del Ejército de los Andes o como protagonista de encuentros personales con el Libertador requieren cautela: no deben confundirse con hechos documentalmente acreditados.
La historia suele ser más austera que la leyenda, pero a veces la leyenda conserva las huellas de una existencia que los documentos apenas alcanzaron a registrar.
3. ¿Bandolera o justiciera?
En algún momento de su vida, Martina quedó asociada con partidas armadas y episodios de bandolerismo. Las narraciones tradicionales le atribuyen asaltos, persecuciones, fugas y enfrentamientos con las autoridades.
También sostienen que habría protegido a personas humildes y que compartía con los necesitados parte de lo que obtenía. Esa imagen la emparenta con otros bandidos populares que, perseguidos por la justicia, terminaron convertidos en personajes admirados por ciertos sectores del pueblo.
Pero conviene hacer una distinción: no contamos con pruebas suficientes para aceptar todos esos relatos como verdades históricas. La figura de la benefactora de los pobres pertenece, en buena medida, a la memoria oral que fue transformando a la bandolera en una especie de justiciera.
La escritora y la tradición popular suelen completar lo que los archivos dejan vacío.
El refrán dice: «Del árbol caído todos hacen leña». En las guerras civiles, el vencido podía convertirse en delincuente a los ojos de sus adversarios, mientras sus seguidores lo recordaban como un hombre —o una mujer— que había resistido al poderoso.
Martina quedó atrapada en esa frontera incierta entre la rebeldía y el delito, entre la historia y el mito.
4. El Chacho Peñaloza y la memoria federal
Uno de los episodios más repetidos de su leyenda la relaciona con Ángel Vicente «Chacho» Peñaloza, caudillo riojano que se enfrentó al poder central y fue ejecutado en 1863, después de ser derrotado por las fuerzas nacionales.
La tradición convirtió a Martina en una vengadora del Chacho, dispuesta a castigar a quienes consideraba responsables de su muerte. Sin embargo, los pormenores de esa supuesta venganza no deben darse por comprobados sin documentación que los respalde.
Lo importante es comprender el significado que adquirió el relato. Para numerosos sectores del interior, Peñaloza representaba la resistencia de los caudillos provinciales frente al avance de un poder que consideraban ajeno a sus intereses. La leyenda de Martina vengadora expresó esa memoria federal y la prolongó en el tiempo.
En su figura se reunieron así dos historias: la de una mujer que habría participado en las luchas armadas del siglo XIX y la de un pueblo que necesitaba conservar el recuerdo de sus derrotados.
Los vencedores suelen escribir los documentos; los vencidos, muchas veces, sobreviven en las canciones, los cuentos y las leyendas.
5. De mujer perseguida a personaje legendario
La fama de Martina no terminó con su tiempo. En 1865, el escritor sanjuanino Pedro Echagüe publicó una narración titulada La Chapanay, que contribuyó a fijar y difundir la figura literaria de la montonera. Décadas después, otros autores retomaron su historia, mezclando recuerdos, tradiciones y recreaciones novelescas.
En el siglo XX, poemas, biografías y estudios históricos siguieron alimentando su leyenda. Entre ellos se encuentra el trabajo de Hugo Chumbita y Alicia Martínez, «Martina Chapanay, bandida y montonera», publicado en Todo es Historia, n.º 325, en agosto de 1994.
Esa persistencia demuestra que Martina no es solamente un personaje del pasado. También es una pregunta que cada época vuelve a formular: ¿qué ocurre con quienes quedan fuera de las reglas de una sociedad? ¿Son delincuentes, rebeldes, víctimas de su tiempo o una combinación de todo eso?
La respuesta no puede resolverse únicamente con admiración ni con condena. Hace falta examinar los hechos, reconocer las incertidumbres y comprender el mundo en que vivió.
La tradición sitúa su muerte hacia las últimas décadas del siglo XIX, con fechas que varían según las fuentes. Tampoco existe unanimidad sobre las circunstancias exactas de sus últimos años. Como sucede con tantas vidas populares, la documentación es fragmentaria y la leyenda ha ocupado buena parte de los espacios vacíos.
6. El legado de la Montonera del Zonda
Martina Chapanay quedó en la memoria de Cuyo como una mujer que desafió las limitaciones de su época. No hace falta convertir cada episodio legendario en verdad comprobada para reconocer la fuerza de su figura.
Fue recordada como jinete, combatiente y mujer de carácter; como bandolera para algunos y como protectora para otros. Su historia nos habla de las guerras civiles, de las desigualdades, de la fragilidad de la justicia y de la capacidad de la memoria popular para rescatar a quienes quedaron al margen de los relatos oficiales.
Tal vez nunca sepamos con exactitud cuánto hubo de realidad en cada una de sus aventuras. Pero sabemos que su nombre atravesó generaciones y que su figura siguió cabalgando mucho después de que se apagaran los disparos de las montoneras.
Porque el tiempo no siempre conserva los expedientes, pero suele guardar los personajes que conmueven la imaginación de la gente.
Sentencia final
Martina Chapanay: una mujer entre la lanza y la leyenda, cuya vida nos recuerda que, detrás de cada mito popular, hubo una época real, con sus injusticias, sus luchas y sus heridas.
Para Plaza de los Poetas — Secretos de Necochea. Carlos Bonserio
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