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EL GAUCHO QUE SE CONVIRTIÓ EN LEYENDA
De cuatrero perseguido por la policía a santo popular de los humildes. Una historia de cuchillos, caballos, sangre y devoción en las montañas mendocinas.
En la historia de los bandidos rurales argentinos hay hombres que murieron sin dejar más que un expediente policial y otros que, después de muertos, comenzaron una segunda vida en la memoria del pueblo.
Juan Francisco Cubillos pertenece a estos últimos.
Fue perseguido por la policía, acusado de numerosos delitos y finalmente abatido en las montañas de Mendoza. Sin embargo, su muerte no consiguió borrar su nombre. Por el contrario, alrededor de su figura nació una leyenda que atravesó generaciones y convirtió su tumba en un lugar de peregrinación popular.
¿Cómo pudo un hombre buscado por la ley terminar siendo considerado protector de los pobres? ¿Qué había de verdad en las historias que se contaban sobre sus hazañas?
Para responder, hay que regresar al siglo XIX, cuando los caminos eran largos, los caballos constituían una riqueza y el cuchillo podía decidir el destino de un hombre.
De Curicó a las tierras mendocinas
Según diversas reconstrucciones, Juan Francisco Cubillos nació en Curicó, Chile, en 1869, aunque existen discrepancias en las fechas que ofrecen las fuentes. Siendo todavía joven cruzó la cordillera y se estableció en Mendoza.
La región era muy diferente de la que conocemos hoy. Las distancias entre poblaciones eran considerables, los caminos resultaban difíciles y los caballos constituían un elemento indispensable para el transporte, el trabajo y la comunicación.
Cubillos alternó oficios rurales con actividades delictivas. Su fama creció especialmente por el robo de caballos y ganado, una práctica conocida como cuatrerismo, que castigaba tanto a pequeños pobladores como a propietarios de establecimientos rurales.
Con el tiempo, las autoridades comenzaron a considerarlo un delincuente peligroso. Se le atribuyeron numerosos robos y enfrentamientos, mientras su habilidad para desplazarse por el territorio dificultaba su captura.
Tenía fama de buen jinete y de hombre diestro con el facón. En una época en que la policía dependía de partidas montadas y de la información que pudiera obtener en los poblados, conocer el terreno constituía una ventaja considerable.
Pero el monte y la montaña pueden esconder a un hombre durante algún tiempo; no pueden garantizarle una vida entera de impunidad.
Como dice el refrán campero: «A caballo regalado no se le miran los dientes». Sin embargo, cuando un caballo desaparecía de un corral, el dueño seguramente tenía razones para mirarlo con mucha atención si volvía a encontrarlo en otras manos.
El cuatrero que desafiaba a la autoridad
La fama de Cubillos fue creciendo a medida que se multiplicaban las historias sobre sus fugas y sus enfrentamientos con la policía.
Se decía que era escurridizo, que conocía los caminos y que sabía aprovechar las dificultades del terreno para escapar de sus perseguidores. Algunas narraciones populares le atribuyeron una habilidad extraordinaria con el cuchillo y las armas de fuego.
En torno a su figura se mezclaron hechos policiales, anécdotas rurales y relatos transmitidos de boca en boca.
El bandido se convirtió así en un personaje temido por unos y admirado por otros. La tradición lo presentaría como una especie de Robin Hood criollo, capaz de quitarles a los ricos para favorecer a los pobres. Sin embargo, esa imagen pertenece principalmente a la leyenda popular y no debe confundirse con una comprobación de todos sus actos.
Porque existe una diferencia entre el hombre que aparece en los documentos policiales y el que construye la imaginación colectiva.
Sentencia: Cuando la justicia no satisface las esperanzas de una comunidad, la leyenda suele fabricar sus propios héroes.
La frase no absuelve a Cubillos ni condena a toda una sociedad. Intenta explicar por qué algunas figuras marginales terminan ocupando un lugar que va mucho más allá de sus delitos.
La persecución y el refugio de Paramillos
Las autoridades mendocinas intensificaron la persecución. Según las reconstrucciones históricas, el gobernador Francisco Moyano llegó a ordenar su captura y a ofrecer una recompensa.
Cubillos buscó refugio en distintas zonas de Mendoza y del sur de San Juan. Finalmente, su historia quedó ligada a los Paramillos de Uspallata, una región montañosa donde las antiguas explotaciones mineras y los caminos cordilleranos componían un paisaje áspero y solitario.
En aquella geografía, los mineros y los pobladores conocían las dificultades de la vida cotidiana. La tradición sostiene que algunos brindaron hospitalidad y protección al fugitivo.
En torno a esa relación entre el bandido y la gente humilde se desarrolló buena parte de su leyenda.
No es posible dar por cierta cada anécdota transmitida posteriormente. Pero sí está documentado el hecho fundamental: la memoria popular no lo recordó únicamente como un delincuente, sino también como una figura a la que atribuyó generosidad y capacidad de ayudar a los necesitados.
El refranero ofrece una advertencia apropiada para esta historia: «No todo lo que reluce es oro».
La fama de un hombre puede ocultar sus faltas, del mismo modo que un prontuario puede dejar afuera las razones por las que una parte de la población llegó a identificarse con él.
Octubre de 1895: el último enfrentamiento
La historia de Cubillos terminó en octubre de 1895, en la región de Paramillos.
Las crónicas posteriores presentan diferencias en algunos detalles del episodio. Una versión sostiene que fue sorprendido mientras descansaba; otra relata que se produjo un enfrentamiento violento con los agentes que intentaban capturarlo.
Lo que coincide en las reconstrucciones es que murió a manos de la policía en aquella zona montañosa. La fecha suele situarse entre la madrugada del 25 y la del 26 de octubre de 1895.
Tenía aproximadamente 26 años si se acepta como correcta la fecha de nacimiento de 1869, aunque algunas fuentes ofrecen otros datos biográficos.
Su muerte puso fin a la persecución, pero no a su historia.
Según los relatos tradicionales, los mineros de la zona se opusieron a que el cuerpo fuera retirado inmediatamente y le dieron sepultura con muestras de afecto. Aquel episodio habría sido uno de los primeros pasos en la transformación del bandido en figura de veneración popular.
La policía había terminado con el fugitivo. No podía, sin embargo, controlar lo que la gente comenzaría a contar sobre él.
Dicho popular: «Muerto el perro, no se acaba la rabia».
En el caso de Cubillos, la persecución concluyó, pero la memoria colectiva siguió creciendo. Su figura empezó a recorrer un camino inesperado: el que va de la muerte física a la inmortalidad de la leyenda.
Del delincuente al santo popular
Con el paso de los años, el nombre de Juan Francisco Cubillos se vinculó a pedidos, promesas y agradecimientos.
Su tumba en el antiguo sector del cementerio de la ciudad de Mendoza se convirtió en un lugar de devoción. Allí se conservaron ofrendas y testimonios de personas que atribuían a su intercesión favores recibidos.
También se recuerda la cruz ubicada en la zona de Paramillos, asociada al lugar de su muerte.
La devoción popular no significa que la Iglesia lo haya reconocido como santo. Se trata de una expresión espontánea de religiosidad, semejante a la que rodea a otros personajes argentinos convertidos en protectores populares después de una vida marcada por la marginalidad.
La historia de Cubillos fue estudiada por investigadores interesados en comprender cómo un delincuente real puede transformarse en mito cultural. El investigador José Francisco Navarrete analizó esa evolución y su presencia en el teatro mendocino.
Así, Cubillos dejó de pertenecer exclusivamente a la crónica policial. Su figura pasó a integrar el folclore, las narraciones regionales y las creencias populares.
¿Por qué lo invocan quienes le piden ayuda?
Tal vez porque la gente deposita en estas figuras la esperanza de encontrar una respuesta allí donde siente que las instituciones no alcanzan. Tal vez porque la tradición convirtió al bandido en símbolo de una justicia diferente, nacida de la imaginación popular.
Pero conviene recordar que esa transformación habla tanto del personaje como de la sociedad que lo mantiene vivo.
Sentencia: El pueblo puede convertir a un perseguido en protector, pero la leyenda nunca debe confundirse con la verdad histórica.
Una tumba, muchas preguntas
La lápida que sus seguidores costearon en 1928 dejó una inscripción que lo presentaba como benefactor de los humildes y afirmaba que su alma milagrosa perduraba.
Ese epitafio constituye un testimonio valioso, no de la comprobación de milagros, sino de la devoción que ya existía décadas después de su muerte.
El culto sobrevivió al tiempo y a los cambios sociales. Las ofrendas, las oraciones y los relatos mantuvieron vivo un nombre que, de otro modo, podría haber quedado reducido a unas pocas líneas de un antiguo expediente.
Cubillos fue un hombre de carne y hueso, con una vida que debe estudiarse a partir de los documentos disponibles. El personaje legendario, en cambio, pertenece a la memoria colectiva y a las esperanzas de quienes encontraron en él una figura protectora.
Ambas dimensiones forman parte de su historia, pero no son lo mismo.
Como enseña el refrán: «Cada cual cuenta la feria según le va en ella».
Quien sufrió sus delitos pudo recordarlo con temor. Quien creyó haber recibido su ayuda pudo recordarlo con gratitud. Y quien estudia su trayectoria debe escuchar las distintas versiones sin confundirlas con pruebas.
Epílogo: entre la ley y la leyenda
Juan Francisco Cubillos murió en las montañas mendocinas cuando todavía era joven. La policía dio por terminada la persecución, pero el tiempo le reservó otro destino.
Su nombre quedó escrito en la memoria popular, en las ofrendas de su tumba y en los relatos que todavía se cuentan sobre el Gaucho Cubillos.
No fue un santo reconocido por la Iglesia ni un héroe cuya conducta pueda idealizarse sin reservas. Fue un bandido rural cuya historia terminó convertida en una leyenda de profundas raíces mendocinas.
Y acaso allí resida el mayor misterio de su existencia: no en la destreza con el facón ni en sus fugas, sino en la manera en que la memoria popular transformó a un hombre perseguido en una figura a la que muchos todavía recurren con esperanza.
Poesía final: «El gaucho de Paramillos»
— Plaza de los Poetas
Nota histórica: Las fechas de nacimiento y muerte presentan discrepancias entre algunas fuentes. La tradición sitúa su muerte en Paramillos de Uspallata en octubre de 1895. La imagen de Cubillos como benefactor de los pobres pertenece principalmente a la memoria popular y debe distinguirse de los hechos documentados de su trayectoria delictiva.
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