CRÓNICA DE UNA VIDA MARCADA POR EL CRIMEN
De los conventillos de Buenos Aires al presidio de Ushuaia: la historia de Cayetano Santos Godino, uno de los criminales más célebres de la Argentina.
Una ciudad, una infancia y un destino sombrío
A comienzos del siglo XX, Buenos Aires crecía a pasos agigantados. La inmigración, los ferrocarriles y las fábricas transformaban la ciudad, mientras miles de familias se apiñaban en conventillos, tratando de abrirse camino en una sociedad desigual. Entre aquellas calles pobladas de vendedores ambulantes, carros, talleres y chicos que jugaban en las veredas, comenzó a escribirse una de las historias criminales más inquietantes del país.
El protagonista fue Cayetano Santos Godino, nacido en Buenos Aires el 31 de octubre de 1896, hijo de inmigrantes italianos. Pasaría a la historia con un apodo que se haría tristemente célebre: el Petiso Orejudo.
Su historia obliga a internarse en un territorio donde se cruzan la crónica policial, la medicina legal y las preguntas sobre la infancia abandonada. Pero conviene advertirlo desde el principio: una infancia difícil puede ayudar a comprender un contexto, aunque no alcanza, por sí sola, para explicar ni justificar una conducta criminal.
Como dice un viejo refrán, «el camino se hace al andar»; pero no todos los caminos conducen al mismo destino, ni las circunstancias de la vida eximen a nadie de examinar sus actos.
Los primeros episodios
Desde muy pequeño, Godino comenzó a protagonizar episodios de violencia. Los testimonios reunidos posteriormente por investigadores y periodistas describieron una conducta preocupante, con agresiones contra otros niños y actos de crueldad que fueron escalando con el tiempo.
La familia vivía en condiciones económicas precarias. En aquellos años, la atención psicológica infantil era muy distinta de la actual y las instituciones disponían de pocos recursos para abordar comportamientos que hoy exigirían una evaluación especializada.
No obstante, reconstruir una biografía exige separar los hechos comprobables de las interpretaciones posteriores. Durante décadas, el caso fue contado con un lenguaje sensacionalista que convirtió al protagonista en una figura casi legendaria.
Y aquí cabe una máxima que vale tanto para el investigador como para el lector: «Las apariencias engañan y las pruebas acompañan». En una investigación seria, la impresión que produce un sospechoso nunca debe reemplazar la demostración de los hechos.
El miedo se instala en Buenos Aires
Los ataques atribuidos a Godino contra niños pequeños comenzaron a provocar alarma. Algunos episodios terminaron con víctimas heridas; otros, con consecuencias fatales. La sucesión de hechos llevó a la policía a investigar las circunstancias y a reconstruir los movimientos del sospechoso.
La vulnerabilidad de las víctimas hizo que el caso despertara una particular conmoción. Los niños debían poder jugar en las calles y plazas sin convertirse en blanco de la violencia de un adulto o de otro menor.
La prensa encontró en aquellos acontecimientos un tema de enorme repercusión. Los diarios publicaban detalles de la investigación y alimentaban el interés del público. El apodo de Petiso Orejudo terminó desplazando al nombre de Cayetano Santos Godino y quedó asociado para siempre con una de las páginas más oscuras de la historia criminal argentina.
En la crónica policial existe una regla elemental: «Los indicios hablan, pero hay que saber escucharlos». Una pista puede orientar una investigación, aunque solo el análisis de las pruebas permite establecer si conduce al responsable.
La investigación y la detención
La investigación policial fue reuniendo testimonios y relacionando distintos episodios. La detención de Godino permitió profundizar las averiguaciones sobre los ataques y las muertes que se le atribuían.
Su edad planteaba una dificultad adicional. No se trataba solamente de establecer qué había ocurrido, sino también de determinar cómo debía responder la justicia ante un adolescente acusado de delitos de extrema gravedad.
A comienzos del siglo XX, la medicina legal y la psiquiatría criminal buscaban explicaciones para conductas que desconcertaban a la sociedad. Algunas teorías de la época atribuían una importancia excesiva a los rasgos físicos, las características hereditarias o supuestos signos corporales de peligrosidad. Muchas de aquellas ideas carecían de fundamento científico suficiente y hoy deben examinarse críticamente.
El caso de Godino se convirtió así en un asunto que excedía la investigación policial. También puso en discusión los límites entre la responsabilidad penal, la enfermedad mental y la capacidad de las instituciones para tratar a una persona considerada peligrosa.
Un dicho popular sostiene que «del dicho al hecho hay mucho trecho». En materia judicial, esa distancia debe cubrirse con testimonios, peritajes, pruebas y procedimientos legales, no con rumores ni con el clamor de la calle.
El juicio y la condena
El proceso contra Godino tuvo una enorme repercusión pública. Las autoridades debían establecer su responsabilidad por los hechos investigados y resolver qué destino correspondía a un joven cuya conducta había causado un profundo temor social.
Los exámenes médicos y psiquiátricos ocuparon un lugar importante en la discusión sobre su estado mental. Sin embargo, no deben confundirse las interpretaciones formuladas en aquella época con los criterios diagnósticos actuales.
Finalmente, Godino fue condenado y enviado al presidio de Ushuaia, en Tierra del Fuego. La decisión lo alejó de Buenos Aires y lo colocó bajo un régimen penitenciario particularmente severo.
La justicia no puede medirse por la indignación que provoca un delito, sino por la responsabilidad con que se investigan los hechos y se aplican las leyes. «La justicia no debe improvisar: necesita pruebas para juzgar». Esta máxima conserva su valor incluso en los casos que despiertan mayor repudio.
Ushuaia: tras los muros del presidio
El presidio de Ushuaia se encontraba en uno de los lugares más australes del país. El aislamiento geográfico, el clima riguroso y las condiciones de encierro lo convirtieron en símbolo del castigo penitenciario de la época.
Allí pasó Godino los últimos años de su vida. El hombre que había provocado temor en Buenos Aires quedó recluido lejos de la ciudad donde había cometido sus crímenes.
Con el tiempo, su nombre continuó circulando en publicaciones policiales, libros y relatos populares. Cada nueva narración sumó detalles y versiones, no siempre distinguiendo con claridad los documentos de las leyendas.
Por eso, al reconstruir su trayectoria, resulta indispensable verificar las circunstancias concretas de su vida carcelaria, los episodios que protagonizó dentro del penal y las causas de su muerte mediante fuentes históricas confiables.
Godino murió en 1944. Su final cerró una vida que había quedado ligada para siempre a la violencia y al encierro, aunque no terminó con el interés que su caso despertaría en las generaciones posteriores.
El hombre detrás del apodo
La historia del Petiso Orejudo suele contarse como una sucesión de crímenes, investigaciones y castigos. Pero la historia no consiste únicamente en enumerar delitos ni en recrear escenas macabras para despertar curiosidad.
También exige recordar a las víctimas, respetar el dolor de sus familias y comprender el contexto social e institucional en que ocurrieron los hechos.
El caso permite observar cómo reaccionaba una sociedad ante la violencia ejercida contra los más indefensos, qué herramientas tenían la policía y la justicia y cuánto pesaban las ideas médicas de la época en las decisiones judiciales.
Además, deja una advertencia para el lector: no toda explicación es una justificación y no toda versión repetida durante décadas se convierte, por ello, en verdad histórica.
Como dice el refrán, «quien siembra vientos, cosecha tempestades». Pero, frente a un caso criminal, la sentencia popular no reemplaza el trabajo de reconstruir los hechos con rigor.
La figura de Cayetano Santos Godino quedó incorporada a la memoria colectiva argentina como uno de sus delincuentes más conocidos. Su nombre continúa despertando preguntas sobre la violencia, la responsabilidad y la capacidad de una sociedad para proteger a sus miembros más vulnerables.
La crónica policial puede atraer la atención; la investigación histórica debe ir más allá. Porque, cuando se apagan los titulares y se cierran los expedientes, permanece una obligación moral: recordar a las víctimas y aprender de los errores de las instituciones.
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